Nico Pérez

Nico Pérez: El centenario guardián de la Cuchilla Grande.

Ubicado en un punto estratégico y elevado de la Cuchilla Grande, Nico Pérez no es solo un pueblo del interior uruguayo; es la mitad de una de las fronteras internas más singulares y afectuosas del país.

Enraizado en el noreste del departamento de Florida, coexiste en una armoniosa vecindad con la ciudad de José Batlle y Ordóñez (perteneciente a Lavalleja), formando una única comunidad unida por la historia, las costumbres y un célebre puente ferroviario sobre la Ruta Nacional N.º 7.

En el mapa y los papeles se dividen, pero para su gente, el sentimiento es uno solo: el de ser habitantes de Nico-Batlle.

Orígenes y el porqué de su nombre.

La localidad fue fundada oficialmente el 25 de junio de 1883, bajo la presidencia de Máximo Santos y a iniciativa del agrimensor Carlos Burmester junto a un grupo de vecinos de la zona.

Inicialmente, el caserío recibió el nombre de San Nicolás, pero la tradición popular y la memoria colectiva pesaron más.

El nombre definitivo rindió homenaje a Nicolás "Nico" Pérez, un conocido faenero y ganadero de la época colonial que trabajaba en aquellos parajes.

El destino de la localidad cambió en 1907. Tras la primera presidencia de José Batlle y Ordóñez, gran parte de los pobladores del lado de Lavalleja quisieron rebautizar el pueblo en muestra de gratitud por el apoyo e interés que el mandatario había mostrado hacia la zona.

Sin embargo, los vecinos del lado de Florida mantuvieron firmemente el nombre original.

Así nació la actual división civil, donde conviven Nico Pérez (Florida) al oeste y José Batlle y Ordóñez (Lavalleja) al este, separados por las vías del tren.

El nodo ferroviario y la época de oro.

Nico Pérez conoció una verdadera época de esplendor gracias a las vías del tren, operadas inicialmente por la empresa británica Ferrocarril Central del Uruguay.

Las vías llegaron al pueblo el 1.º de septiembre de 1891, y para 1912 el lugar se había consolidado como un nodo ferroviario crucial para el país.

Era el punto neurálgico donde se bifurcaban y unían los trenes que conectaban Montevideo con Melo, Treinta y Tres y, posteriormente, Río Branco.

La compañía construyó allí imponentes infraestructuras, incluyendo un gran galpón de locomotoras para el resguardo y reparación de las máquinas. Las familias del lugar recuerdan aquellos años como de intensa actividad social y económica; un movimiento diario que le daba una vida vibrante al pueblo. Con la posterior decadencia del sistema ferroviario nacional, el ritmo de la localidad se transformó, pero la vieja estación sigue en pie como el símbolo máximo de su identidad.

Huellas en la historia nacional.

La importancia geográfica de Nico Pérez lo llevó a ser escenario de hechos políticos y militares de gran relevancia para todo el Uruguay:

El Pacto de Nico Pérez (1903): Firmado el 22 de marzo de 1903 a comienzos de la presidencia de Batlle y Ordóñez, este acuerdo buscó la paz política y el entendimiento sobre la organización de las jefaturas locales en momentos de altísima tensión civil en el país.

Tierra de caudillos y combates: La zona fue testigo de sangrientos enfrentamientos armados y de la resistencia de milicias locales y voluntarios atrincherados en puntos estratégicos como los muros del cementerio.

Además, la localidad se enorgullece de su historia civil, siendo la cuna de nacimiento de una de las figuras políticas más trascendentes del siglo XX uruguayo: Wilson Ferreira Aldunate.

Identidad y acervo cultural.

El entramado social de Nico-Batlle está marcado por la solidaridad y el empuje de sus instituciones históricas.

Una de las figuras más recordadas y queridas de la comunidad fue el Dr. Héctor Giannarelli, el primer director del Hospital del pueblo (inaugurado en 1939 y que hoy lleva su nombre), un hombre recordado por darlo todo por sus vecinos.

En su honor también funciona la Asociación Civil Dr. Héctor Giannarelli (antigua Fundación surgida en 1949), un centro cultural clave que cuenta con una sala de teatro, una secretaría que conserva su mobiliario original, instrumentos de la antigua banda musical del pueblo y una valiosa biblioteca con planos antiguos y documentos históricos locales, esenciales para preservar la memoria colectiva del lugar.

Hoy, quienes caminan por las anchas calles de Nico Pérez, cruzan su histórico puente ferroviario o descansan en la Plaza Pedro Figari, se encuentran con un pueblo que, lejos de olvidar su pasado, se abraza a su rica historia de rieles, pactos y vecindad para mirar con esperanza hacia el futuro.

Su población actual ronda los 1.000 habitantes.